Иван Шишкин – один из известнейших русских художников-реалистов второй половины 19 века. О Шишкине говорили: «Он реалист убежденный, реалист до мозга костей, глубоко чувствующий и горячо любящий природу… » Но при этом в своих полотнах художник конструирует пейзаж, театрализует его, предлагая некий «природный спектакль». В начале 1872 года на конкурсе, организованном Обществом поощрения художеств в Петербурге, Шишкин выступил с картиной «Мачтовый лес в Вятской губернии». За нее он получил первую премию. Позже эта картина была приобретена П. М. Третьяковым и вошла в состав его галереи. Художник часто бывал у себя на родине, в Вятской губернии, где собирал материалы для новых своих произведений. Одна из поездок в Елабугу в 1871 году и подвигла его к написанию «Соснового бора». Для Шишкина, как и для его современников, образ природы был неотделим от идеи России, народа, его судьбы. В картине «Сосновый бор» нет ничего случайного, в том числе и время дня — полдень, выбранный, чтобы создать образ России в расцвете ее внутренних сил. Известный критик Стасов называл картины Шишкина «пейзажами для богатырей». Действительно, с этой картины на нас веет чем-то сказочным, былинным, мощным. Как будто это иллюстрация к повествованию о подвигах Ильи Муромца или Добрыни Никитича. На переднем плане мы видим устье ручья, плавно превращающееся в мелкое болотце, заводь. Сквозь прозрачную воду четко видно каменистое дно, песчаные, слегка размытые, берега. По берегам ручья разбросаны камни, виднеются сухие коряги и размытые корни деревьев. Чуть повыше растут деревья, берега покрыты травой, но вся растительность вокруг словно угнетена какой-то неведомой силой. Маленькая, чахлая елочка окружена унылыми пеньками, зловещие корни деревьев переплетаются над ними. Все это создает ощущение заколдованного леса, очарованного каким-то злым волшебником. Развивает это ощущение и дальние планы картины. Так, на правом берегу, свободном от деревьев, мы видим останки ели, сломанной какой-то бурей. Хна ее уже пожелтела и кое-где осыпалась, корни почти целиком выкорчеваны из земли и покрыты мхом. Какая неведомая сила здесь бушевала? На кого гневалась? Кого заколдовала, спрятав в этом суровом лесу? Немного оживляют пейзаж белые цветы, растущие на левом берегу ручья. Но они затеняются соснами, заполнившими почти все дальнее пространство картины. Художник довольно хорошо передал игру света и тени. Мы видим, что на переднем плане много солнечно света, он играет и бликует на траве, в воде. Мы замечаем тени деревьев, падающие на солнечный берег. Солнце освещает нам и двух медвежат, сидящих под сосной на втором плане картины. Они высматривают что-то наверху дерева, может быть, в надежде полакомится медом.
