Главный герой повести Акакий Акакиевич Башмачкин — «… чиновник нельзя сказать чтобы очень замечательный, низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек и цветом лица что называется геморроидальным… Что касается чина, … то он был то, что называют вечный титулярный советник». Единственная страсть Акакия Акакиевича была странной, бессмысленной и никчемной: переписывая в департаменте деловые бумаги, он вкладывал в это дело всю душу; куда бы не шел и что бы не делал, всегда перед ним мерцали любимые чернильные строки. «Вряд ли где можно было найти человека, который так жил бы в своей должности. Мало сказать: он служил ревностно,- нет, он служил с любовью. Там, в этом переписыванье, ему виделся какой-то свой разнообразный и приятный мир… Вне этого переписыванья, казалось, для него ничего не существовало». За свою жалкую работу чиновник получал мизерное жалованье и не мог продвинуться по службе из-за того, что не имел дарования и талантов. Образом-символом его жизни была его старая, жалкая, вытертая шинель, предмет постоянной насмешки товарищей по департаменту. «Он не думал вовсе о своем платье: вицмундир у него был не зеленый, а какого-то рыжевато-мучного цвета. Воротничок на нем был узенький, низенький, так что шея его, несмотря на то, что не была длинна, выходя из воротника, казалась необыкновенно длинной, как у тех гипсовых котят, болтающих головами, которых носят на головах целыми десятками русские иностранцы. И всегда что-нибудь да прилипало к его вицмундиру: или сенца кусочек, или какая-нибудь ниточка; к тому же он имел особенное искусство, ходя по улице, поспевать под окно именно в то самое время, когда из него выбрасывали всякую дрянь, и оттого вечно уносил на своей шляпе арбузные и дынные пробки и тому подобный вздор… ». Шинель стала словно частичкой его естества. С годами она изменяла свой внешний вид, поскольку нуждалась во все более частом ремонте. «Есть в Петербурге сильный враг всех, получающих четыреста рублей жалованья или около того. Враг этот не кто иной, как наш северный мороз, хотя, впрочем, и говорят, что он очень здоров. В девять часов утра, именно в то время, когда улицы покрываются идущими в департамент, начинает он давать такие сильные и колючие щелчки без разбору по всем носам, что бедные чиновникирешительно не знают, куда девать их. В это время, когда даже у занимающих высшие должности болит от мороза лоб и слезы выступают в глазах, бедные титулярные советники иногда бывают беззащитны. Все спасение состоит в том, чтобы в тощенькой шинелишке перебежать как можно скорее пять-шесть улиц и потом натопаться хорошенько ногами в швейцарской, пока не оттают таким образом все замерзнувшие на дорогое способности и дарованья к должностным отправлениям. Акакий Акакиевич с некоторого времени начал чувствовать, что его как-то особенно сильно стало пропекать в спину и плечо, несмотря на то что он старался перебежать как можно скорее законное пространство. Он подумал наконец, не заключается ли каких грехов в его шинели. Рассмотрев ее хорошенько у себя дома, он открыл, что в двух-трех местах, именно на спине и на плечах, она сделалась точно серпянка; сукно так истерлось, что сквозило, и подкладка расползлась… » Поняв, что шинель его согреть не сможет, он решил уже в который раз отнести ее в ремонт, но портной категорически заявил, что шинель ремонту не подлежит и что он может пошить новую.
