Роман — мемуары дворянина Гринева, посвящен «пугачевщине» . Герой вспоминает детство, его отец жил в симбирской деревне, все его братья и сестры умерли. За Гриневым присматривал стремянной Савельич. Затем появился непутевый учитель — француз Бопре. Того уличили в пьянстве и выгнали. До шестнадцати лет Гринев бездельничает. На семнадцатом году отец решает послать сына в армию, в Оренбург. Гринев хотел поехать в Петербург и расстроился. Подъезжая к Оренбургу, Гринев и Савельич попали в буран. Гриневу после этого снится кошмар. Им помогает случайный человек и Гринев дает ему заячий тулуп. Белогорская крепость в Оренбурге — деревня, в ней — инвалиды. Комендант крепости Иван Кузьмич Миронов — человек необразованный, но честный и добрый. Его жена, Василиса Егоровна, полностью им управляет. Гринев становится своим в семье и влюбляется в их дочь Машу. Сначала Гринев находит друга — Швабрина, равного себе, но вскоре ссорится с ним из-за ревности к Маше. Маша говорит, что Швабрина не любит. Ссора разрешается поединком и ранением Гринева. Маша и Гринев хотят пожениться, но отец Гринева против и герой в депрессии. Комендант получает сообщение о Емельяне Пугачеве — бунтовщике. Коменданту нужно принять меры. Вот уже все ждут Пугачева. Пугачев приходит и берет крепость первым приступом. Пленных ведут на площадь присягать Пугачеву. Убивают коменданта и его жену. Гринева Пугачев милует — это ему герой дал заячий тулуп. Гринева приглашают к Пугачеву, там герой заявляет, что не может перейти на сторону казака. Искренность Гринева поражает Пугачева, тот отпускает офицера. Комендантом становится Швабрин. Гринев идет за помошью в Оренбург из-за Маши. Крепость в осаде, Гринев получает письмо от Маши — Швабрин заставляет ее выйти за него замуж, а иначе он выдаст ее казакам. Гринев с Савельичем проникают в крепость, когда Пугачев ловит героя и узнает причину проникновения, он сам решает Гриневу помочь. Пугачев и Гринев беседуют. Пугачев говорит, что понимает, что обречен. Гринев осуждает его разбой. Гринев с помощью Пугачева освобождает Машу. Машу в качестве невесты Гринев отправляет к своим родителям, а сам остается в армии. В конце войны Швабрин оговаривает Гринева — говорит, что тот шпион, и героя хотят отправить в Сибирь. Маша, прогуливаясь по Питеру, встретила некую даму и рассказала свою беду. Дама оказалась императрицей и Гринева освободили.
