Карась-идеалист — один из главных героев сказки. Живет в тихой заводи, на самом дне, реальной жизни не знает, а потому верит в сказки: в торжество закона, справедливости, добра, в общем, идеалов. Есть у Карася друг, Ерш, и если Карась — идеалист, далекий от жизни, то Ерш, плавающий выше, жизнь реальную видевший, — реалист, знающий законы жизни: где надо — лукавить, закон — на стороне сильных и хитрых и т.д. сказка построена как некий спор между Карасем и Ершом, между идеалистом и реалистом. Карасю практически удается убедить Ерша в верности своих идеалов, и Ерш, в общем-то готов поверить в светлое идеальное будущее, как Карась решается принять участие в реальной жизни и показать, как действует его философия (торжество закона, справедливости, добра), пытаясь урезонить Щуку. Карась уходит от Щуки в первый раз, потому что та принимает его за пьяного ("Пойди проспись"), Карась уходит от Окуня, правда, изрядно покусанный — его заподозрили в «сицилизме» (социализме), в третий раз он успевает произнести лишь одну фразу, как Щука его съедает — не желая того, просто удивившись невиданной фразе "Знаешь ли ты, что такое добродетель? "). Как всегда, герои «зоологической» сказки Салтыкова-щедрина — воплощения. Окунь — воплощение интеллигента, не знающего жизнь, проповедующего правильные ценности, но не соизмеряющего методы «проповеди» с реальностью. Окунь — цензор. Ерш — реалист, отлично знающий правила жизни, готовый поменяться. Щука — власть, причиняющая зло не всегда по собственному желанию, а просто она так устроена (смерть Карася), таковы ее законы. "Пропала совесть» . Пропадает совесть, совсем, отовсюду. Люди начинают себя чувствовать лучше, чем без совести, им легче живется, легче совершаются подлости, преступления, измены и прочие нехорошие вещи. Совесть (автор описывает ее как замызганную тряпочку, кусок рванины) находит пропойца. Трезвеет, понимает, что всю жизнь был подчинен «игу"пьянства, что наделал массу глупостей, зря жил. Пропойца плачет, прохожие считают, что он перепил, а на самом деле он трезв, как никогда. Муки совести непереносимы, и пропойца подкидывает совесть Прохорычу, владельцу кабака. Тот тоже понимает, что жил неправильно, спаивал и обманывал людей, близок к тому, чтобы продать патент (лицензию) и пойти по миру, понимает, что это в нем совесть, пытается спихнуть ее, потом решает, что с ней лучше. Его жена, дождавшись, когда он уснет, выкрала совесть и подкинула Ловцу, Фофану Фофанычу. Он лихоимствовал на базаре (собирал дань), а тут вдруг сам стал подавать, нищих домой привел накормить. У него совесть в пальто тоже находит жена и подкидывает ее финансисту и железнодорожному изобретателю, еврею Шмуле Давыдовичу Бржоцскому… Вобщем, как пишет автор, куда бы не попадала совесть, отовсюду ее выкидывали, все старались от нее избавиться. И попросила она мещанина, торговавшего неудачно (у которого оказалась) куда-то пристроить ее наконец. Отыскал мещанинишка маленькое русское дитя, растворил его сердце чистое и схоронил в нем совесть. «Растет маленькое дитя, а вместе с ним растет в нем и совесть. И будет маленькое дитя большим человеком, и будет в нем большая совесть. И исчезнут тогда все неправды, коварства и насилия, потому что совесть будет не робкая и захочет распоряжаться всем сама» .
