ММногие современники Пушкина считали название поэмы ошибочным, видя главным героем поэмы Мазепу, а не Петра. Но если Байрона увлекал прежде всего романтический образ, «картина человека, привязанного к дикой лошади и несущегося по степи», а Рылеев представил Мазепу борцом за независимость украинского народа, то Пушкина интересовал прежде всего реальный, исторический характер героя. В предисловии к поэме, Пушкин писал: «Мазепа есть одно из самых замечательных лиц той эпохи. Некоторые писатели хотели сделать из него героя свободы-нового Богдана Хмельницкого. История представляет его честолюбцем, закоренелым в коварстве и злодеяниях, клеветником Самойловича, своего благодетеля, губителем отца несчастной своей любовницы, изменником Петра перед его победой, предателем Карла после его поражения: память его, преданная церковной анафеме, не может избегнуть и проклятия человеческого». В одном из писем Пушкин писал: «Чем больше думаю, тем сильнее чувствую, какой отвратительный предмет для художника в лице Мазепы! Ни одного доброго, благородного чувства! Ни одной утешительной черты! Соблазн, вражда, лукавство, малодушие, свирепость… » С точки зрения поэта, такой человек не может быть подлинным героем Истории, достойным памяти народа, поэтому «Забыт Мазепа с давних пор». В первой и второй частях как романтический герой он противостоит Кочубею, в третьей части-как герой эпический — Петру. И в том и в другом противостоянии им движет жажда власти, стремление воспользоваться исторической смутой для воцарения на престоле: «И скоро в смутах, в бранных спорах, Быть может, трон воздвигну я». Карл — лжегерой. Легкомыслие и честолюбие — отличительные черты его характера. В сравнении с Петром особенно видно ничтожество Карла, которое в итоге признает даже его временный соратник Мазепа. Суетные, мелкие честолюбивые желания не оставляют следа в народной памяти, и потому лишь «мхом поросшие ступенигласят о шведском короле». Единственным героем, достойным исторической славы и памяти, является Петр I, поступками которого движут интересы государства: «Лишь ты воздвиг, герой Полтавы, Огромный памятник себе». Ясность и величие образа Петра, который Пушкин создает в «Полтаве», проясняети логику размышлений о том, кто и почему остается в истории и памяти народной. И название поэмы, и эпиграф к ней, взятый из поэмы Байрона, ставят в центр внимания события исторические, а не частные: «Мощь и слава войны, как и люди, их суетные поклонники, перешли на сторону торжествующего врага» .
