Хирург Сальватор занимается исследованиями, одна из их основных тем —пересадка органов, в том числе межвидовая. Однажды Сальватору приносятна лечение ребенка, который неизбежно должен умереть — его легкиеслишком слабы. Борясь за жизнь ребенка, хирург пересаживает ему жабрымолодой акулы, благодаря чему ребенок остается жив и получаетвозможность жить под водой. Сальватор говорит родителям ребенка, что тотумер, оставляет мальчика у себя и воспитывает его сам. Так на светпоявляется Ихтиандр — человек-рыба. Действие книги начинаетсяспустя много лет, когда Ихтиандр уже вырос. Он живет у Сальватора, плавает в океане, куда выбирается подводным туннелем, ведущим от виллыСальватора. Человек-рыба не остается незамеченным — то он разрежетрыбацкие сети, то его заметят рыбаки или ловцы жемчуга, когда он плаваетна дельфине и трубит в раковину. По побережью уже ходят слухи о «морском дьяволе», живущем в океане. Ловцы жемчуга боятся нырять, рыбаки— выходить на промысел. Капитан Педро Зурита, промышляющий ловлейжемчуга, раздражен слухами, идущими ему в убыток, но быстро понимает, что за слухами кроется что-то реальное. Он решает, что «морской дьявол» —это разумное животное, которое неплохо было бы поймать и использовать. Попытки поймать «дьявола» сетями не удаются. Зурита вскоре убеждается, что «дьявол» как-то связан с Сальватором. Под видом деда больнойиндейской девочки в поместье приходит Кристо — агент Зуриты. Онвходит в доверие к Сальватору и со временем узнает об Ихтиандре. Ихтиандрспасает тонущую в море девушку — Гуттиэре, приемную дочь Бальтазара, одного из подручных Зуриты. Оказавшийся поблизости на берегу Зуританаходит Гуттиэре и уверяет девушку, что это он ее спас. Пораженныйкрасотой Гуттиэре, Ихтиандр хочет увидеть ее снова, но он совершенно незнает жизни на берегу. С помощью Кристо он совершает несколько выходов вгород, находит девушку, встречается с ней. У Гуттиэре есть возлюбленныйпо имени Ольсен, но она испытывает симпатию к странному юноше. Но вконце концов Зурита, более богатый и могущественный, берет Гуттиэре вжены и увозит в свое поместье. Ихтиандр, узнав о случившемся от Ольсена, отправляется за девушкой, но в результате сам попадает к Зурите. Егосначала принуждают добывать жемчуг, приковав на длинную цепь, а потомотправляют, якобы по просьбе Гуттиэре, собрать ценности с недавнозатонувшего корабля. Гуттиэре удается крикнуть Ихтиандру, что Зуриталжет и что ему надо спасаться. Ихтиандр бежит. Кристо сообщаетБальтазару о своем предположении, что Ихтиандр — сын Бальтазара, которого много лет назад отнесли на лечение к Сальватору. Бальтазархочет добиться, чтобы ему вернули сына, и подает жалобу прокурору. Одновременно к прокурору обращается и Зурита. Местный епископ такжевыступает против Сальватора, обвиняя его в богохульных опытах. Полицияберет Сальватора и Ихтиандра под стражу. К этому моменту из-заслишком частого длительного пребывания на воздухе состояние Ихтиандраухудшается. Легкие у него атрофируются. Отныне он должен почти все времяпроводить в воде. В суде Сальватор рассказывает историюИхтиандра. Его приговаривают к тюремному заключению, а на Ихтиандра, признанного, из-за незнакомства с реалиями жизни, недееспособным, получает права опекунства Зурита. По настоянию епископа Ихтиандра решаютубить, отравив цианистым калием. Сальватор — светило науки, оченьбогатый человек, поэтому несправедливого правосудия он не боится. Онзнает, что срок его заключения будет недолгим, и он скоро окажется насвободе. Благодаря помощи смотрителя тюрьмы, жене которого Сальваторнезадо
