Кочубей — антагонист Мазепы, бывший его сподвижник, перешедший насторону Петра и казненный гетманом. Поэма Пушкина написана вослед «Мазепе» Дж.г. байрона, «Войнаровско-му» К. Ф. Рылеева; но это уже небайроническая поэма. Сквозь романтическую интригу (украинский гетманМазепа берет в жены свою крестницу Марию Кочубей — вопреки волеродителей; отец мстит, донося Петру о государственной измене; доноспересылают гетману — К. Приговорен, Мария сходит с ума) прорастаетгероический эпос, в ее пространстве появляется множество персонажей; естественно, это не может не сказаться на изображении главных героев. Сюжет отводит К. (прототип — генеральный судья Малороссии петровскихвремен Василий Леонтьевич Кочубей) «служебную» роль отца, препятствующего «беззаконной» любви дочери. Но автор усложняет «рисунок» роли, постоянно подчеркивает силу, мощь, страстность характера К. Вместе с подручным Искрой тот доносит на Мазепу не из верности «долгу» (его «орлиный взор» давно уже проник в сердцевину «изменнических» помыслов гетмана, да тот и сам намекал на них К., пока они были заодно) , но лишь из чувства мести. «Предприимчивая злоба» заставляет судьюдействовать. Месть становится смыслом его жизни; даже в темнице, в ночьперед казнью, он дерзко отвечает Орлику, пришедшему пытать его итребующему открыть тайну клада: «… но сохранил я клад последний, / Мойтретий клад: святую месть. Ее готовлюсь Богу снесть» . Рядом е «мнимо-второстепенным» (а на деле — сомасштабным главномугерою) К. — «настоящие» второстепенные персонажи: жена, что «злобойженскою полна» и действует заодно с мужем; молодой казак, что безнадежновлюблен в Марию и берется доставить донос в столицу империи. И жена, иказак движимы тем же чувством мести, что и К.; но их страсти слабее; иххарактеры мельче; по законам перспективы это не может не увеличиватьобъем фигуры самого К. По существу, в 1-й и 2-й частях он становится «полноценным» антагонистом Мазепы; в одной из последних «кочубеевских» сцен это подчеркнуто параллелью: украинская ночь — темница Кочубея иукраинская ночь — темная душа Мазепы. Лишь после казни Искры и К., в 3-йчасти, на роль антагониста «заступает» Петр Великий, с чьим гениеммужала «Россия молодая» и чья борьба с Мазепой будет начисто лишена «личных» мотивов.
